On surfboards - Sulle tavole #2

To me the surf industry in Australia and around the world, for what I learnt and understood so far, is like living 50 years behind the rest of the western world. 

I think the surf industry doesn't exist.
The biggest companies in the game are companies that produce shorts and t-shirts. And hats, watches, shoes, and gadgets. But not surfboards.

Surfboards are made by shapers, old and/or ex surfers themselves, who use their knowledge to come up with a good product. But guess what: like anyone who dedicates their lifes to a sport activity they didn't have time to study. Surfboards are made by people who don't know what they should know: physics. 

Of course they know how to ride a surfboard, of course they know their local waves better than anyone else, of course they know how to make a surfboard.
But I think that surfing is probably the last of the multimillion dollar activities left in -literally- the hands of a few family business.

Take tennis and you'll find companies investing millions of dollars to produce the best racquet and the best balls. Not to mention the court surface. Take skiing and you'll have people researching how to make the best ski for a single particular condition. Take soccer and see how they have to make rules about how the ball has to be, as a small variation in size, material, weight and surface will change the destiny of players and therefore championships. Take cars and motorbikes and see how races are determinate by study, researches and developments more than drivers. And so on.

Surfing? 

The best surfers have their trusted shapers, and they talk and try. They don't know. They try. They don't have numbers. They don't have simulations. They have ideas and they try them out. 

This is fascinating, yes, and it'd be interesting to study how this could still happen with all the money involved. But there's something that leaves me with a weird feeling, which comes from the fact that nobody can answer a simple question: what does really work?

I'm reading magazines about surfing, those which don't focus on the pro tour, but on real people and surfboard makers. Well, there are shapers who make boards with very interesting shapes, channels, spoons, rails, with flexy tails, without fins, without nose, more or less volume, and many, many more solutions.

Why MF doesn't use a flexy tail? He could have more speed. Why not a board without fins but with those kind of fingers? It should have less drag and still have grip. Why not that one which can go either ways like a snowboard? It's perfect for aerials. Why not that other one? Or that other one again? Why? 

The answer is: they just don't know. 

MF has to win contests and can't afford to spend time in trying something different just because someone had a nice idea. They are all physics ignorants (no offense here) and nobody has a computer and simulators and numbers and money to say: hey, this is what will make you win.
Nobody knows. 

For me, coming from Europe where every sport has analyzed factors, this is very frustrating.
I'm not saying that there should be a board that will be always perfect no matter what. 

I'm saying that the surfers, and before them surfboard makers, and the public by reflex, should know what works in which condition, and constantly update their tools and discard what doesn't work forever.
How can we be here wondering if the flexy tail it's an improvement or not?
It's a yes or a no. Or a yes for this and that conditions. Which is an absolutely fine answer. But how can the industry live with a maybe it's better but maybe not?

It can live with that because the industry is not an industry.
They are artisans, maestri of the surfboard making, precious jewels of oral and practical knowledge, coming out from a sort of medieval dimension, where their workshops, once the only keeper of knowledge, are now threatened by a real, modern industry: companies that had set up chain production processes, with numbers and computers and models and technologies and websites and advertising.

This phenomenon is still new and many are the surfers that snob the new products trying to convince themselves that copy/paste is too difficult to be done, and that the characteristics of their boards can't be reproduced. 

This may be the end of the artisans era, at least on large numbers. It's like the cd and digital camera. It's not necessary better, but it's just the way it is. Things change. Refusal and fear are products of ignorance. To refuse this is being blind. Also, changes are not only for worst.

Meanwhile one guy who already stood up in the past and has been part of the shortboard revolution, and built up his little empire, is now selling online his handmade boards alongside the copy/paste new materials/technology versions of them.

Hat off to the 150 days guy.




Da quello che ho letto, visto e capito finora, l'industria del surf non esiste.

Esistono grandi marchi che producono magliette e pantaloncini, capellini, orologi e qualsiasi cosa possa servire al surfista, ma non producono tavole.

Nonostante il giro di affari sia enorme, il surf sembra essere forse l'ultimo sport in cui i soldi non hanno ancora fatto fare il salto dentro il ventunesimo secolo.

Le tavole vengono infatti prodotte a mano da ex surfisti che con la loro esperienza ed anni di pratica sfornano piccoli capolavori.

Mentre qualsiasi sport moderno avanza con la ricerca di materiali e soluzioni estreme che garantiscano all'atleta, o pilota, o squadra, o barca, o cos'altro, di vincere, il mondo delle tavole da surf e' in mano a persone che, avendo dedicato tutta la vita a questa attivita', non hanno avuto modo di studiare, e cosi' di conoscere una cosa fondamentale come la fisica da applicare alle tavole.

Mentre nelle altre discipline ci sono ingegneri, fisici, matematici, programmatori, ricercatori etc, nel surf l'evoluzione va vanti a rallentatore, seguendo le intuizioni dei surfisti, comunque timidi nel provare cose radicalmente differenti per paura di perdere le competizioni, e dei loro shapers di fiducia.

Se da un lato questa produzione manuale delle tavole, la loro tradizione e la trasmissione orale del sapere puo essere considerato affascinante, dall'altro e' sicuramente frustrante quando ci si rende conto che non c'e' modo di avere risposte certe riguardo quale soluzione funzioni meglio in acqua.

Al di la' del circuito di gare mondiale, ci sono infatti anche molti produttori di tavole che cercano, in solitaria, soluzioni nuove e di cui garantiscono l'efficacia.
Ci sono tavole in commercio con dei canali sul fondo, oppure con delle cavita', o assimetriche, o senza pinne, senza muso, con sorte di ali, con condotti venturi, molto grosse, molto fine, larghe o strette e cosi' via.

Sulla carta sembrano tutte buone idee ma poi ci si chiede: ma funzioneranno? E se si, perche non vengono utilizzate dai campioni?

La risposta e': non si sa.
Nessuno sa quanto queste soluzioni siano efficaci. Non lo sanno neanche i produttori perche' le loro invenzioni sono frutto di idee ma non di calcoli al computer, non di simulatori, non di certezze sui livelli di torsione dei materiali, elasticita', fluidodinamica e cosi via.

Si procede per tentativi, come 50 anni fa negli altri sport.

Non e possibile sapere cose sia meglio ed e' necessario che un campione porti avanti la propria idea sui campi di gara perche' ne venga riconosiuta l'efficacia.
Ad esempio la shortboard revolution (accorciamento delle tavole) e' andata avanti timidamente per quasi venti anni. Negli anni settanta, dopo almeno 30 di pratica, sono state introdotte due pinne, negli anni ottanta tre, ed ultimanente, dopo altri 30 anni, Kelly Slater compete con 4 pinne, che stanno diventando, grazie alla sua faccia, molto di moda. Ma non c'e' nessuno che con dati alla mano che possa dire quante pinne utilizzare in quali condizioni.

Solo molto di recente alcune vere e proprio aziende, nuove, hanno capito il businees potenziale di questo sport e hanno iniziato a produrre in catena di montaggio tavole la cui forma e' un copia/incolla di modelli esistenti, con materiali nuovi e moderni.

Questi prodotti sono ovviamente piu'  econimici e meno affascinanti, e moltissimi sono i surfisti che si rifiutano di usare queste tavole. Un po' come per le fotocamere digitali ed il cd, la gente rimane attaccata alla tradizione convinta per partito preso che il nuovo non possa avere le qualita' del vecchio.

In ogni caso l'industria -che non e mai stata- del surf e' ora messa in pericolo da una vera industria che arriva con computer, macchinari, calcoli, e siti internet e tutto cio' che ancora manca agli artigiani. Data la diffidenza dei surfisti, che si appellano alla tradizione, queste tavole stanno prendendo piede molto lentamente, ma non e' difficile prevedere come andra' nel futuro.

Ed e' interessante notare come, mentre questa silenziosa guerra al moderno va avanti, quel tipo che surfava Noosa 150 gioni all'anno, quello che e' gia' entrato nella storia del surf e si e' fatto un bel gruzzolo ben prima della popolarita' attuale del surf,  quel signore sugli 'anta' ha messo su un bel sito internet moderno ed efficace col quale vende in tutto il mondo le sue tavole fatte a mano, ma anche quelle riprodotte coi macchinari utilizzando i materiali piu' moderni.
C'e chi guarda il dito, e chi vede la luna.