Hawaii #2 - Waikiki

Waikiki beach is where modern surfing was born.
Once you see it, you undertand why.
It's a bay facing south-east and it has a seemingly flat reef at the bottom, for hundreds of meters. It feels like a big swimming pool. The waves just roll and roll and roll and the water is warm! It's a fantastic playground.

It could be a bit disorienting because there's no a clear 'direction'. There are many breaks and waves can come from different angles.

When I paddled out I was excited and totally unsure of what I was going to do. I aimed at a break rougly a 100 meters out from the artificial rock pools and stuck to that plan.

It was a day of chest-to-head high waves and they bounced back on the rock walls near the beach and created a messy surface where a lot of beginners where fighting the elements.  
But at the break it was mostly glassy, with a bit of offshore wind.

My heart accelerated when I suddenly saw the iconic Diamond Head coming out from the back of the high-rises and dominating the scenery. It was late afternoon and the sun on the other side of the bay was painting everything with that special sideways light that I love.

I sat on on side and watched what the other 10 surfers were doing. Some teenagers were catching the waves some meters down the path. They didn't get the biggest but were collecting a lot of the others. Middle age men and women were surfing the A frame in both directions, even if the right side seemed better. There were some drop ins but everyone appeared relaxed. Nobody seemed to be way better than me. The only drawback seemed to be my rental surfboard: an old and consumed 9ft McTavish that I've never used before.  

I waited patiently my occasion and got a small left. The board felt surprisingly wobbling and the wave died pretty soon.
I was disappointed by the board but Waikiki that day seemed to be comfortably within my reach. 
I worked my way around the other side to surf right. After two more waves I got used to the reactions of the board and started to enjoy it.

I managed some good and long rides and I realised that the waves were easier than what I'm used to. For some reason, even the tallest one don't give you a fast and steep wall to race, but a gentle slope. It felt different even to the perfect 'made for longboard - Noosa waves' that I love.
I could see those old footage again, of people surfing straight on massive wooden surfboard, and I could recognize that waves under my feet, and that feeling of joyful cruising.

I surfed a couple of times there.
I don't know how it is when it's big, but I felt in love with Waikiki and suddenly I could see why it is the birthplace of surfing. It just makes so much sense.
It's a great, beautiful place.

Unfortunately the town and the high-rises kill the feeling. But if you sit for a moment on your board, and take the natural scenery in, you can still feel the magic and see the Duke and the other locals having a hell of a time in a fantastic, special place.
And you should THANK THEM.
I certainly did.

I will keep those memories close to my heart.

Even when big it seems it gives you a ramp, not a steep wall - Questa foto random sembra dimostri che anche quando grande Waikiki ti porge una rampa invece di un muretto.

From the surfcam

Waikiki e' il posto dove e' nato il surf moderno.
Ai primi del 900 alcuni locals tenevano ancora viva la tradizione quando Jack London e Gearge Freeth, in visita a Waikiki, ne rimasero affascinati. A loro si deve la prima 'promozione' della pratica negli USA, anche se poi fu il local Duke Kahanamoku a dare esempi concreti ed a contagiare l'immaginario collettivo dei californiani e australiani.     

Quando visiti Waikiki capisci perche'proprio li. E' una baia che guarda a sud-ovest, protetta dalle tempeste invernali che travolgono in north shore, e schermata dalle altre isole dell'arcipegalo dagli uragani che si formano al largo della California.
La baia ha un fondale di roccia/reef regolare che si estende per centinaia di metri, creando una fantastica piscina naturale dall'acqua tiepida. Le onde non possono far altro che rotolare e rotolare senza fretta finche' non si infrangono sulla spiaggia.
Non ce' un punto specifico dove surfare ma tanti, sparsi ovunque, e le onde possono arrivare con angoli diversi.

Quando ho cominciato a remare ero accitato e insicuro. Ho puntato ad uno dei break davanti alle swimming pool artificiali, ad un centinaio di metri, perche' mi sembrava un bello spot non affollato e sono rimasto fedele al piano. Le onde arrivavano dritte sin sui muretti di pietra che proteggono la spiaggia ed i bagnanti, e rimbalzavano indietro creando un'area incasinata dove una miriade di principianti creava un traffico da piazza Duomo. Ma una volta lontano da li l'acqua era bellissima, glassy, calda. Le onde erano ad altezza spalle con qualche eccezzione piu' grande. Rompevano in A frame dando la possibilita' di surfarle su entrambi i lati.
Quando mi son seduto a valutare la situazione ed ho visto il profilo di Diamond Head dominare la baia, mentre il sole iniziava a calare sull'altro lato, mi sono emozionato.

Vicino al picco c'era una decina di persone. Alcuni teenagers stavano un po piu' giu' a raccogliere decine di scarti -ma divertenti- mentre altri turisti piu' o meno della mia eta' si spartivano le destre e sinistre in tranquillita', spesso in tandem, senza apparente stress.
Non c'era nessun marziano a fare i numeri, il che mi ha fatto sentire piu' a mio agio.
Dopo qualche minuto ne ho preso una sinistra, piccola e corta. La tavola non era la mia ovviamente. Era una consumata Mctavish che aveva visto tempi migliori. Era sorprendentemente instabile sotto i piedi e mi ha causato alcune incertezze che ho odiato. Dopo altri due tentativi modesti ho deciso di fare il giro e surfare verso destra. Qua l'onda era piu' lunga e con un muretto piu' consistente. Dava piu' possibilita' di fare. Dopo alcuni altri tentativi mi sono abituato alla tavola di zio Bob e me ne sono quasi dimenticato. Le onde erano lunghe e divertenti. Potevi andare e tornare sul picco a tuo piacimento.
Mi sono accorto presto che erano molto piu' semplici di quelle a cui ero abituato.
Anche le piu' alte non rappresentavano mai un problema. Invece di spararti giu' e minacciare un close-out, rimanevano aperte e rilassate. Persino le onde 'perfette  per il long' di Noosa sono piu' cattive di quelle di Waikiki.

Ora rivedevo quelle immagini storiche dei locals sui tavoloni di legno, surfando dritti verso riva, e capivo. Ci ho serfato un paio di volte in condizioni facili e fantastiche. Ma, a veder le foto, anche quando e' grande sembra che le onde tengano ancora quella forma a rampa.

Tutto ha piu' senso.
Non poteva essere altrimenti. Waikiki e' un posto dove chiunque avrebbe voglia di provare a farsi spingere da quelle interminabili, calde onde.
La citta' ed il turismo sfrenato ovviamente hanno rovinato un angolo di paradiso. Ma se ti fermi un attimo la in mezzo all'acqua, sotto lo sguardo di Diamond Head, puoi immaginare facilmente Duke e gli alti locals in piedi sui loro tavoloni.

E ringraziarli.